Darcy Ribeiro chegou à educação pela mão de Anísio Teixeira, de quem não se separou desde a década 1950. Esta aproximação orientou a atuação pública do antropólogo, colocando a educação em lugar primordial. Anísio, dirigindo o Instituto Nacional de Estudos Pedagógicos (INEP), contou com Darcy para implantar o Centro Brasileiro de Pesquisas Educacionais (CBPE) que forneceu subsídios para as iniciativas que desenvolveram em parceria, como a criação da Universidade de Brasília (UnB), da qual Darcy foi o primeiro reitor. Foi sucedido por Anísio, quando Darcy assumiu o Ministério de Educação e Cultura em 1962 e, em seguida, a Chefia da Casa Civil da Presidência da República, em 1963. O Golpe de 1964 destituiu-o da luta pelas reformas de base e levou-o ao exílio.
A reflexão sobre a implantação da Universidade de Brasília materializou-se em livro em que Darcy concebe a universidade como um impulso definitivo para um desenvolvimento autônomo, que fosse pensada sob medida para as demandas do país. Deveria ter um projeto político e pedagógico claro de inclusão e transformação social, instrumento fundamental para o projeto de nação. Com esta concepção, no Brasil, além da UnB na década de 1960, Darcy projetou a Universidade Norte Fluminense (UENF) na década de 1990, no estado do Rio de Janeiro. No exílio, tendo como fundamento o que publicara na Universidade Necessária, orientou a reestruturação de universidades no Uruguai, na Venezuela, no Chile e no Peru. Elaborou o plano para a Universidade do Terceiro Mundo no México e para a Universidade de Ciências Humanes da Argélia.
De volta ao Brasil, eleito para o governo do Estado do Rio de Janeiro ao lado de Leonel Brizola, implantaram o maior programa de educação básica pública, em tempo integral, que o país conheceu. Compreendendo que o fracasso da educação pública não é uma questão pedagógica, mas política, Darcy propôs uma escola com duração igual à da jornada dos pais e suficiente para as diversas atividades educativas a que os alunos das classes populares não têm acesso. Com espaço para as múltiplas atividades, convivência e formação de professores em serviço. A proposta pedagógica pretendia assegurar domínio da leitura, da escrita e do cálculo, além de respeitar o universo cultural do aluno. O prédio, projetado por Oscar Niemeyer, tinha capacidade para atender a 600 alunos em tempo integral por dia, além de 400 jovens no turno da noite. Foram implantados 506 CIEPs (Centro Integrado de Educação Pública) nas duas gestões de Leonel Brizola.
CIEP
O CIEP representou a ousadia de romper com a tradição de escola popular degradada e colocou a discussão sobre a qualidade da escola pública em cada esquina.
Darcy Ribeiro, eleito senador, dedicou seus últimos anos de vida a fazer aprovar no Congresso Nacional a Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional (LDBEN 9394/96), da qual foi relator. Morreu 2 meses após a aprovação da lei.